Smilkininis apatinio žandikaulio sąnarys (toliau – SAŽS) – tai sąnarys, esantis tarp apatinio žandikaulio ir kaukolės. Kauliniai šio sąnario elementai – tai apatinio žandikaulio galva apačioje ir smilkinkaulis viršuje. Tai du sinoviniai sąnariai: kairysis ir dešinysis smilkininiai apatinio žandikaulio sąnariai.Dauguma sinovinių sąnarių savo paviršiuose turi hialinines kremzles, o SAŽS paviršių dengia tankus, skaidulinis jungiamasis audinys be kraujagyslių. Dažnai manoma, kad dėl tokios audinio struktūros SAŽS yra neatsparus kramtymo spaudimui, nes neturi hialininės kremzlės. Tačiau per pastaruosius 25–30 metų buvo sukaupta pakankamai įrodymų, leidžiančių teigti, kad SAŽS gerai atlaiko krūvį. Tuomet kyla klausimas – kuo ypatingi SAŽS audiniai? Atsakymas į šį klausimą yra tiesiogiai susijęs su evoliucine sąnario raida, kurią atspindi jo ankstyvoji ontogenezė.